El DLR se concibió a principios de la década de 1980 por la London Docklands Development Corporation (LDDC) para ayudar a la regeneración de los muelles de Londres Este, en situación de abandono desde la década de 1960. La LDDC contó con poderes para hacerse con el control de los terrenos y realizar la regeneración, realizando expropiaciones cuando era necesario.

Originalmente, el sistema de metro se planeó totalmente soterrado, con tres ramales que finalizaban en las estaciones de Tower Gateway, Stratford e Island Gardens.

La primera idea para el DLR consistía en usar un sistema similar al utilizado por las redes de tranvía más modernas, con catenaria superior, conducción manual y cruces en las calles. El LDDC, sin embargo, prefería utilizar tecnologías modernas y evitar una catenaria aérea, por lo que apoyó el uso de un sistema con alimentación a través de un tercer raíl y conducción automática, pero con vehículos similares a los tranvías.

La mayoría del trayecto se realizaría en pasos elevados, bien utilizando nuevos viaductos de hormigón, bien aprovechando antiguos viaductos del ferrocarril, junto con antiguos tramos de ferrocarril a nivel del suelo. Finalmente, la reina Isabel II inauguró el sistema el 31 de julio de 1987, abriéndose al público el 31 de agosto del mismo año.

Pronto quedó claro que el sistema desarrollado resultaba insuficiente, al convertirse el área Docklands en un gran centro financiero y de trabajo. A este hecho había que sumarle los problemas como estación término de Tower Gateway, demasiado apartada de la City y con deficientes conexiones.

En respuesta a estos problemas, todos los trenes se ampliaron a dos coches. Los andenes de todas las estaciones fueron agrandados para albergar estos trenes más largos. La red se amplió con un túnel que accedía a la estación Bank, en pleno corazón de la City, en 1991.

Esta extensión partía del ramal oeste y no llegaba a cruzar la estación Tower Gateway, la cual quedó apartada. Estos cambios hicieron que la flota original de trenes quedara obsoleta, debido a que los vehículos no podían reutilizarse en ningún otro tramo subterráneo del metro.